Un estimado del sesenta y cinco por ciento de los estadounidenses tienen mal aliento. Más de cuarenta millones de estadounidenses tienen "halitosis crónica", que es mal aliento persistente. El noventa por ciento de toda la halitosis es de origen oral, no sistémico.

Los estadounidenses gastan más de mil millones de dólares al año en productos de venta libre para la halitosis, muchos de los cuales son ineficaces porque solo enmascaran el problema.

¿Qué causa el mal aliento?
El mal aliento es causado por una variedad de factores. En la mayoría de los casos, es causado por restos de comida en la boca: en los dientes, lengua, encías y otras estructuras, donde se acumulan bacterias. Las células bacterianas muertas y moribundas liberan un compuesto de azufre que le da a tu aliento un olor desagradable. Ciertos alimentos, como el ajo y la cebolla, contribuyen al mal olor del aliento. Una vez que la comida se absorbe en el torrente sanguíneo, se transfiere a los pulmones, donde se exhala. Cepillarse, usar hilo dental y enjuague bucal solo enmascaran el olor. Los que hacen dieta a veces desarrollan un aliento desagradable debido al ayuno.

La enfermedad periodontal (de las encías) a menudo causa mal aliento persistente o un sabor desagradable en la boca, y el mal aliento persistente puede ser un signo de que tienes enfermedad de las encías.

La enfermedad de las encías es causada por la placa, una película pegajosa y a menudo incolora de bacterias que se forma constantemente en los dientes. La boca seca o la xerostomía también pueden causar mal aliento debido a la disminución del flujo salival. La saliva limpia la boca y elimina las partículas que pueden causar mal olor. Los productos de tabaco causan mal aliento, manchan los dientes, reducen tu capacidad para saborear los alimentos e irritan los tejidos de las encías. El mal aliento también puede ser un signo de un problema de salud grave, como una infección del tracto respiratorio, sinusitis crónica, goteo postnasal, bronquitis crónica, diabetes, trastorno gastrointestinal, enfermedad hepática o renal.

Aquí hay olores de mal aliento característicos asociados con algunas de estas enfermedades:

- Diabetes: acetona, afrutado.
- Insuficiencia hepática: dulce, mohoso.
- Fiebre reumática aguda: ácido, dulce.
- Absceso pulmonar: fétido, putrefactivo.
- Discrepancias sanguíneas: similar a sangre descompuesta.
- Cirrosis hepática: similar a sangre descompuesta.
- Uremia: amoníaco o orina.
- Enfermedad de Hand-Schuller-Christian: mal aliento fétido y sabor desagradable.
- Escorbuto: mal aliento fétido por inflamación del estómago.
- Granulomatosis de Wegner: necrótico, putrefactivo.
- Insuficiencia renal: amoníaco o orina.
- Difteria, disentería, sarampión, neumonía, escarlatina, tuberculosis: olor extremadamente fétido y desagradable.
- Sífilis: fétido.

El mal aliento también puede ser causado por los medicamentos que estás tomando, incluyendo agentes del sistema nervioso central, medicamentos contra el Parkinson, antihistamínicos/descongestionantes, antipsicóticos, anticolinérgicos, narcóticos, antihipertensivos y antidepresivos.

Cuidando el mal aliento
Cepillarse y usar hilo dental a diario, y hacerse limpiezas profesionales regulares, normalmente se encargarán del mal aliento desagradable. Y no olvides la lengua, a menudo pasada por alto, como culpable del mal aliento. La placa bacteriana y los restos de comida también pueden acumularse en la parte posterior de la lengua. La superficie de la lengua es extremadamente rugosa y las bacterias pueden acumularse fácilmente en las grietas y hendiduras.

Controlar la enfermedad periodontal y mantener una buena salud bucal ayuda a reducir el mal aliento. Si tienes mal aliento constante, haz una lista de los alimentos que consumes y los medicamentos que tomas. Algunos medicamentos pueden contribuir al mal aliento.

Las dentaduras mal limpias también pueden albergar bacterias causantes del mal olor y restos de comida. Si usas dentaduras removibles, sácalas por la noche y límpialas a fondo antes de volver a colocarlas.

Si tu dentista determina que tu boca está sana y que el mal olor no es de origen oral, es posible que te deriven a tu médico de familia o a un especialista para determinar la causa del olor y posibles tratamientos. Si el mal aliento se debe a una enfermedad de las encías, tu dentista puede tratar la enfermedad o derivarte a un periodoncista, un especialista en el tratamiento de los tejidos de las encías. La enfermedad de las encías puede hacer que los tejidos de las encías se alejen de los dientes y formen bolsas. Cuando estas bolsas son profundas, solo una limpieza periodontal profesional puede eliminar las bacterias y la placa que se acumulan.

Los enjuagues bucales generalmente son ineficaces contra el mal aliento. Si tu mal aliento persiste incluso después de una buena higiene bucal, hay productos especiales que tu dentista puede recetarte, como Zytex, que es una combinación de cloruro de zinc, timol y aceite de eucalipto que neutraliza los compuestos de azufre y mata las bacterias que los causan. Además, se puede recetar un enjuague bucal antimicrobiano especial. Un ejemplo es la clorhexidina, pero ten cuidado de no usarla durante más de unos meses, ya que puede manchar los dientes. Algunos enjuagues bucales antisépticos han sido aceptados por la Asociación Dental Americana por sus propiedades refrescantes del aliento y beneficios terapéuticos para reducir la placa y la gingivitis. En lugar de simplemente enmascarar el olor del aliento, estos productos han demostrado matar las bacterias que causan el mal aliento. Pregúntale a tu dentista sobre la posibilidad de probar algunos de estos productos.

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